Le bénévole est une personne qui s’engage librement pour mener une action non salariée en direction d’autrui, en dehors de son temps professionnel et familial.

Le bénévole donne ainsi de son temps libre à une action qui l’intéresse ou qu’il souhaite encourager mais il ne bénéficie d'aucun statut défini. Il n’existe pas de règle sur la durée ou la fréquence de travail, aucun «contrat» à proprement dit n’est signé entre le bénévole et son association, mais il existe un accord moral qui définit les droits et les devoirs du bénévole.

Les associations doivent s’engager auprès des bénévoles en leur assurant une couverture sociale (assurance responsabilité civile).

Elles doivent aussi rembourser les frais engagés dans l’exercice des activités bénévoles (déplacement, hébergement, achat de matériel...).

Les actions de bénévolat s’exercent en général dans le cadre d’une association, d’un syndicat ou d’une structure publique. Toute association peut accueillir des bénévoles ; les domaines d’activités sont donc très variés : sport, culture, loisirs, humanitaire, santé, action sociale, défense des droits, éducation, etc. L’adhésion simple à une association ne confère pas pour autant le rôle de bénévole.

L’investissement bénévole peut prendre plusieurs formes : accueil du public, accompagnement, secrétariat, comptabilité, sensibilisation, entraînement sportif, animation d’un évènement, aide à la personne, etc.

Le bénévolat peut aller d’une participation très ponctuelle et très courte (quelques heures à 1 jour) à une régularité dans le suivi des missions défendues par la structure accueillante (par exemple : 1 journée par mois)